กองทัพอากาศไทยประกาศเมื่อวันอังคารที่ 27 สิงหาคมว่า มีความต้องการจัดหาเครื่องบินขับไล่ Gripen จากสวีเดน เพื่อทดแทนเครื่องบินรบ F-16 ของสหรัฐฯ ที่มีอายุการใช้งานยาวนาน
คณะกรรมการจัดซื้อได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนเป็นเวลากว่า 10 เดือน ก่อนจะตัดสินใจว่าเครื่องบินขับไล่ JAS 39 Gripen E/F มีความเหมาะสมที่สุดสำหรับการใช้งาน กองทัพอากาศไทยระบุในแถลงการณ์
“เราได้พิจารณาการจัดซื้อนี้อย่างรอบคอบ เพื่อให้เกิดประโยชน์สูงสุดในการปกป้องประเทศของเราต่อไปอีกอย่างน้อย 30 ปี” แถลงการณ์ระบุ
นอกจากนี้ Gripen “สามารถตอบสนองต่อหลักการเชิงยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศไทย และทำงานร่วมกับกองกำลังรักษาความมั่นคงอื่น ๆ ได้” แถลงการณ์กล่าวเสริม
อย่างไรก็ตาม เครื่องบินขับไล่ F-16 รุ่นล่าสุดของ Lockheed Martin ยังคงอยู่ในข่ายพิจารณา โดยการตัดสินใจขั้นสุดท้ายขึ้นอยู่กับรัฐบาลไทย
Gripen จะเข้ามาแทนที่เครื่องบินขับไล่ F-16 A/B ที่ซื้อมาในช่วงปลายทศวรรษ 1980
แม้ไม่มีการเปิดเผยจำนวน Gripen ที่ไทยอาจซื้อ แต่รายงานในสื่อเฉพาะทางด้านการทหารเมื่อต้นปีนี้คาดการณ์ว่าไทยสนใจที่จะซื้อประมาณ 12 ลำ
ปัจจุบัน ไทยใช้งาน Gripen รุ่นเก่ากว่า 11 ลำ และ F-16 อีกหลายสิบลำ
Saab ผู้ผลิต Gripen แสดงความยินดีต่อแถลงการณ์ดังกล่าว “เราสามารถยืนยันได้ว่ากองทัพอากาศไทยได้ประกาศต่อสาธารณะว่าพวกเขาต้องการซื้อ Gripen นี่เป็นข่าวดีมากสำหรับ Saab และสวีเดน” Mattias Radstrom ผู้จัดการฝ่ายสื่อมวลชนของ Saab กล่าวกับ AFP
“ในขั้นตอนนี้ ยังไม่มีสัญญาหรือคำสั่งซื้อใด ๆ เราหวังว่าจะได้หารือกับกองทัพอากาศไทยและหน่วยงานของไทยต่อไป
